La maladie débilitante chronique des cervidés (MDC), (Chronic Wasting Disease)

Même si récemment encore, les cas de MDC n’étaient rapportés qu’au centre de l’Amérique du Nord, l'épidémie s'étend maintenant lentement à l’ouest et à l’est de cette région (figure 1). L'expansion de la maladie inquiète de plus en plus les spécialistes, dont plusieurs affirment que la MDC est le principal problème sanitaire qui menace la faune sauvage nord-américaine. De plus, même s’il n’existe aucune preuve scientifique formelle que la MDC puisse se transmettre à l’humain, la prudence est quand même de mise puisqu’on n’est pas encore certain que la « barrière » des espèces soit vraiment infranchissable ! D’ailleurs, l’annonce de la mort de trois chasseurs consécutive à une encéphalite de type Creutzfeldt-Jacob dans une région où plusieurs cas de MDC avaient été diagnostiqués a récemment fait monter d’un cran les inquiétudes. Finalement, l'Agence canadienne d'inspection des aliments a déjà fait abattre plus de 10 000 wapitis, cerfs, bisons et bovins par mesure de précaution et le gouvernement fédéral a versé à ce jour plus de 100 millions de dollars en indemnisation. Il s’agit donc d’un dossier à suivre de près comme citoyen, chasseur et payeur de taxes !

Les EST, dont fait partie la MDC (tableau 1) entraînent la dégénérescence chronique du cerveau et se termine toujours par la mort des individus atteints. On les dit « spongiformes » parce qu’à l’autopsie, le cerveau est plein de trous et ressemble à une éponge.  


 

Tableau 1 : Principales encéphalopathies spongiformes animales et humaines

Même si certains chercheurs pensent que des virus ou des bactéries pourraient être impliqués dans les EST, la plupart s’entendent pour dire que c’est un prion « altéré » qui est responsable de l’apparition de ces maladies. Les prions sont des protéines que l'on retrouve normalement en grande quantité dans le cerveau des mammifères et des oiseaux en bonne santé. Même si on ne connaît pas encore le rôle précis de ces protéines, on sait qu’elles sont rapidement et continuellement détruites et remplacées. Chez les malades, certains prions auraient acquis une forme tridimensionnelle anormale qui les empêcheraient d’être détruites et leur donnerait la capacité d’altérer la forme des prions normaux environnants. Tous ces nouveaux prions anormaux s’accumuleraient alors inexorablement dans le cerveau du malade et feraient éclater les cellules nerveuses causant les trous caractéristiques observés à l’autopsie.  Il s’agit donc d’une famille de maladies complètement différente de ce que l’on connaissait jusqu’à maintenant et pour laquelle il n’existe encore ni traitement, ni vaccin.

La maladie débilitante chronique des cervidés (MDC).

Pour le moment, la MDC touche le cerf de Virginie, le cerf mulet, le cerf à queue noir et le wapiti. Après 18 à 36 mois d'incubation, la santé des animaux atteints commence à se détériorer. Ils meurent généralement entre 1 à 6 mois après l’apparition des premiers signes cliniques. Les malades maigrissent, ont très mauvais poil, tremblent et marchent en titubant. Ils salivent abondamment  et avalent difficilement leur nourriture. Ils ont très soif (mangent de la neige) et urinent beaucoup. À cause de leur mauvais état de santé général, ils attrapent souvent des pneumonies ou d’autres maladies infectieuses. Il n'existe pas encore de test commercial de dépistage de la maladie chez des sujets vivants mais une compagnie américaine vient d’annoncer (décembre 2003) la mise en marché prochaine d’un test fiable à partir de prises de sang. Pour encore un certain temps, seul l’autopsie et l’examen du cerveau permettent de poser le diagnostic final.

Bien que plusieurs spécialistes pensent que la maladie existe depuis très longtemps en Amérique du Nord, ce n’est qu’en 1967 que le premier cas de MDC a été formellement diagnostiqué au Colorado chez des cerfs gardés en captivité. Par la suite, la maladie a été rapportée dans plusieurs états américains et dans deux provinces canadiennes (figure 1) chez des cerfs et des wapitis en captivité ou sauvages. Depuis 1996, la MDC a été diagnostiquée dans 40 élevages de la Saskatchewan et dans deux fermes de l’Alberta. Huit cas de MDC ont aussi été rapportés chez des cerfs mulets sauvages de la Saskatchewan.

Figure 1 : États américains et provinces canadiennes où des cas MDC ont été

diagnostiqués (tiré de Chronic Wasting Disease Alliance 2003)